象棋在中国有悠久的历史，先秦时期已有记载，到唐朝时发展到鼎盛时期，上至王公大臣，下至平头百姓，闲着没事都喜欢下上几盘。传说在唐朝时期，象棋中的“车”[ jū ]并没有那么大的威力，一次只能走三步，为什么后来变得威力无比了呢?这还要从唐肃宗李亨说起。
唐肃宗李亨是一个象棋迷，每天宁可不吃饭、不上朝，也要过足棋瘾。朝中只要会下点棋的大臣都被唐肃宗招进宣政殿下过棋。怕大臣糊弄他，每次下棋之前，唐肃宗总要先说上一句：“爱卿只管尽力下，朕不會责怪你们，要是让朕发现你糊弄朕，一定会重责不饶!”可即便是这样，还是没有大臣赢过唐肃宗。
高手的世界总是寂寞的`，唐肃宗没有对手，心里很郁闷。他的宠妃张良娣善于察言观色，就对唐肃宗说：“皇上，您可是为了找不到对手而忧烦?”唐肃宗说：“是呀，想我泱泱大唐，人才济济，竟无一人棋艺能胜过朕，朕心里怎不郁闷!”张良娣闻言，就上前献出一计，唐肃宗听罢眼睛一亮，连连称妙，说就照你说的去办。
张良娣的主意就是，举办象棋大赛，先在县里选拔，胜出者可以去州府参赛……这样层层选拔，最后产生一名胜出者，不光授予其一品爵位，赏给一万两银子，还将入宫和唐肃宗下棋。
象棋大赛就这样轰轰烈烈地在全国举行了，下个棋就可能做一品大员，这是何等的荣耀!于是民间的棋手纷纷前去参赛。
河南莒州(今山东莒县)刘家庄有一个地主名叫刘崇，家中有土地千亩，膝下却只有一个宝贝儿子叫刘韬。刘崇原本指望儿子好好读书，将来考取功名光宗耀祖，可是事与愿违，这刘韬看见书本就头疼。他只喜欢下象棋，而且下得很好，整个莒州城都没有对手。刘崇想尽办法也不能唤起儿子读书的兴趣，只得罢了。
这天，刘韬正在和一个高手下棋，刘崇急匆匆从外边跑来，说：“韬儿，好消息呀，咱终于可以不靠读书也能光宗耀祖了!”
原来，刘崇得知象棋大赛的消息，喜出望外，赶紧来告诉儿子。刘韬听说后，自信地说：“爹，儿子肯定是大唐第一，您就等着享福吧。”
经过层层选拔，刘韬被河南巡抚用自己的轿子和卫兵护送到长安参加决赛。
来到长安的棋手个个都是一等一的高手，他们对黄毛小子李韬都显出不屑一顾的样子，但经过几天的鏖战，这些高手们竟然都败在了李韬手中。
