汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴，汉宗室豫州牧刘备听徐庶和司马徽说诸葛亮很有学识，又有才能，就和关羽、张飞带着礼物到隆中（今河南南阳城西，一说为湖北襄阳城西南）卧龙岗去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地回去。
不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只好留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。
过了一段时间，刘备吃了三天素之后，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次请诸葛亮。当他们到诸葛亮家前，已经是中午，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮醒来，才彼此坐下谈话。
诸葛亮见到刘备有志替国家做事，而且诚恳地请他帮助，就出来全力帮助刘备建立蜀汉皇朝。
《三国演义》把刘备三次亲自请诸葛亮的这件事情，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的《出师表》中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”之句。于是后世人见有人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去的时候，就引用这句话来形容请人的渴望和诚恳的心情。也就是不耻下问，虚心求才的意思。
建安十二年(207年)，诸葛亮27岁时，刘备“三顾茅庐”于南阳隆中，会见诸葛亮，问以统一天下大计，诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出了首先夺取荆、益作为根据地，对内改革政治，对外联合孙权，南抚夷越，西和诸戎，等待时机，两路出兵北伐，从而统一全国的.战略思想的宏伟蓝图，这次谈话即是著名的《隆中对》。
刘备带着关羽、张飞去卧龙拜访诸葛亮，结果刘备第一次拜访诸葛亮时，门童说诸葛亮出门去了;第二次，刘备等人再次拜见诸葛亮，门童又说诸葛亮被人请走了;刘备第三次拜访草屋时，诸葛亮还在午睡，刘备就耐心等候诸葛亮醒来，最后两人谈论起国家大事，心意相通，诸葛亮见刘备诚心诚意，便答应与刘备共图大业。
三顾茅庐出自《三国志·蜀志·诸葛亮传》，在公元206年~公元207年之间，刘备正屯兵新野,这时刘备听到徐庶和司马徽说诸葛亮很有学识，于是刘备就带着大将关羽、张飞，三次到南阳郡邓县隆中请诸葛亮出山辅佐。此后传为佳话，渐成典故，载《三国志·蜀志·诸葛亮传·出师表》。现常用来比喻真心诚意，一再邀请、拜访有专长的贤人。
在诸葛亮的《出师表》中也有记载：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。后值倾覆，受任于败军之际，奉命于危难之间：尔来二十有一年矣。”
